Sunny Balwani, directeur n°2 de Theranos, est condamné pour fraude

Ramesh Balwanil’ancien chef de l’exploitation de la start-up ratée de tests sanguins Theranos, a été condamné mercredi à près de 13 ans de prison pour avoir fraudé des investisseurs et des patients sur les activités et la technologie de l’entreprise.

M. Balwani, 58 ans, et sa co-conspiratrice condamnée, Elizabeth Holmes, 38 ans, la fondatrice de Theranos, avaient promis que la start-up révolutionnerait les soins de santé avec des machines et des tests capables de détecter certaines maladies en utilisant seulement quelques gouttes de sang. . Mais ces affirmations étaient fausses, et Theranos est devenu un conte de L’ambition et le battage médiatique de la Silicon Valley se déchaînent.

M. Balwani, également connu sous le nom de Sunny, était condamné en juillet de 10 chefs de fraude électronique et de deux chefs de complot en vue de commettre une fraude électronique.

Le juge Edward J. Davila du tribunal de district américain du district nord de Californie a condamné M. Balwani à 155 mois, soit 12 ans et 11 mois, ainsi qu’à trois ans de liberté surveillée. M. Balwani doit se rendre en garde à vue le 15 mars.

Sa peine était plus longue que celui de Mme Holmes, qui était coupable de quatre chefs de fraude en janvier et condamné le mois dernier à plus de 11 ans de prison. M. Balwani envisage de faire appel. Ses avocats ont demandé qu’il soit affecté à un camp satellite à sécurité minimale à Lompoc, en Californie.

Alors que la fraude électronique est passible d’une peine maximale de 20 ans de prison, les procureurs avaient demandé que M. Balwani soit condamné à 15 ans et condamné à verser plus de 800 millions de dollars de dédommagement aux investisseurs. Ses avocats avaient demandé une probation juste.

Comme ils l’ont fait dans le cas de Mme Holmes, les procureurs ont déclaré au juge Davila qu’une longue peine découragerait les entrepreneurs de la Silicon Valley et les fondateurs de start-up de déformer la vérité. Dans les documents déposés devant les tribunaux, ils ont également écrit qu’une longue peine “reconstruirait la confiance que les investisseurs doivent avoir lorsqu’ils financent des innovateurs”.

Jeffrey Schenk, avocat américain adjoint et procureur principal, a déclaré mercredi devant le tribunal que M. Balwani devrait recevoir une peine plus longue que Mme Holmes parce qu’il supervisait le laboratoire de Theranos, qui mettait les patients en danger.

“M. Balwani avait une grande autonomie dans la gestion du laboratoire. Il a pris des décisions qui ont eu un impact direct sur les informations communiquées aux patients », a déclaré M. Schenk. Le laboratoire, a-t-il ajouté, était la source de “certains des plus grands dommages”.

Jeffrey Coopersmith, un avocat de M. Balwani, a blâmé Mme Holmes, qui n’a pas été reconnue coupable d’avoir fraudé des patients. “Elle était la PDG. Elle était le visage de Theranos”, a-t-il déclaré.

M. Balwani, qui a comparu devant le tribunal avec les membres de sa famille, n’a pas lu de déclaration au juge. Aucune victime n’a parlé.

Michael Weinstein, un ancien procureur fédéral qui dirige les litiges en col blanc au sein du cabinet d’avocats Cole Schotz, a déclaré que M. Balwani était confronté à des obstacles parce qu’il n’avait pas “certaines des mêmes sympathies que Mme Holmes”. Il a ajouté que M. Balwani “étant un peu plus âgé et plus sage” signifiait “le tribunal attendrait plus de lui en tant que cadre”.

Avant Theranos, M. Balwani a travaillé dans des sociétés de logiciels et a aidé à diriger une start-up de commerce électronique, où il a obtenu un poste 40 millions de dollars paiement au plus fort du boom des dot-com. Lui et Mme Holmes se sont rencontrés quand il avait 37 ans et elle avait 18 ans, et ils ont commencé à se fréquenter en secret peu de temps après que Mme Holmes a lancé Theranos en 2003. M. Balwani a rejoint l’entreprise et y a investi 4,6 millions de dollars en 2009.

Après que le Wall Street Journal ait révélé que les tests de Theranos ne fonctionnaient pas comme annoncé en 2015, M. Balwani a quitté l’entreprise en 2016 et s’est séparé de Mme Holmes. Theranos a fermé ses portes en 2018.

Cette année-là, les procureurs fédéraux ont accusé M. Balwani et Mme Holmes de fraude. Leurs affaires ont ensuite été séparées et M. Balwani a été jugé cette année.

Les procureurs ont fait valoir lors du procès qu’il savait que la technologie de Theranos ne fonctionnait pas comme promis parce qu’il était impliqué dans presque tous les aspects de l’entreprise. En plus de diriger le laboratoire de l’entreprise, il a créé ses projections financières et a participé à de nombreuses réunions avec des investisseurs.

Les avocats de M. Balwani ont fait valoir qu’il avait été un véritable partisan de Theranos et de sa mission. Ils ont dit que c’était Mme Holmes, et non M. Balwani, qui était responsable.

Chaque accusé a été fréquemment mentionné dans le procès de l’autre, mais ils n’ont pas témoigné l’un contre l’autre. Lors de son procès, Mme Holmes accusé M. Balwani d’abus émotionnel et sexuel, ce que M. Balwani a nié et n’a pas été autorisé comme preuve dans son procès.

En fin de compte, un jury a déclaré M. Balwani coupable d’avoir fraudé les investisseurs et les patients de Theranos. Après sa condamnation, il a demandé et s’est vu refuser un nouveau procès.

Mme Holmes, qui doit se présenter en prison en avril, a annoncé son intention de faire appel de son cas dans un dossier cette semaine. Dans ce document, elle a cité les différentes présentations des procureurs sur sa relation avec M. Balwani. La paire a été présentée comme égale dans son procès. Mais lors du procès de M. Balwani, ses avocats ont écrit, “le gouvernement a pris la position opposée et a souligné l’âge, l’expérience et l’influence de M. Balwani sur Mme Holmes”.

Avant d’imposer la peine de M. Balwani, le juge Davila a réfléchi à l’histoire éducative et commerciale de M. Balwani, affirmant que les succès antérieurs de l’exécutif avaient rendu ses actions à Theranos “tragiques”.

« C’était une entreprise prospère. L’idée était forte », a déclaré le juge Davila, faisant référence à Theranos. Mais lorsque des problèmes au sein de l’entreprise sont survenus, a-t-il dit, M. Balwani “a choisi d’aller de l’avant avec la tromperie”.

Erin Griffith reportage contribué.