Suspendue sous des parachutes, une capsule d’astronautes sans astronautes a fait une douce éclaboussure dans le Pacifique dimanche, mettant fin à la mission lunaire Artemis I de la NASA.
La fin du vol d’essai sans équipage a coïncidé avec le 50e anniversaire de l’atterrissage d’Apollo 17 sur la Lune, la dernière fois que les astronautes de la NASA s’y sont promenés.
Le programme Artemis est le successeur d’Apollo, et après des années de retards et un prix de plus en plus élevé, la nouvelle fusée et le nouveau vaisseau spatial qui ramèneront les astronautes sur la Lune ont fonctionné aussi bien que les responsables de mission auraient pu l’espérer.
“C’était une mission difficile”, a déclaré Mike Sarafin, le responsable de la mission Artemis, lors d’une conférence de presse après le splashdown. “Et voici à quoi ressemble le succès de la mission.”
Le voyage sur la lune a couronné une année de succès spectaculaires pour la NASA. Son télescope spatial James Webb, qui a été lancé il y a près d’un an, a commencé à renvoyer des images époustouflantes du cosmos cet été. Sa mission DART a montré en septembre que percuter délibérément un astéroïde pourrait protéger la Terre à l’avenir si une roche spatiale mortelle était découverte sur une trajectoire de collision avec notre planète.
Avec la conclusion d’Artemis I, l’attention se portera davantage sur SpaceX, la société privée de fusées fondée par Elon Musk. La NASA s’appuie sur une version de Starship, le vaisseau spatial de nouvelle génération de la société qui n’a pas encore volé dans l’espace, pour faire atterrir des astronautes sur la lune.
Dimanche, juste après midi, heure de l’Est, la capsule de l’équipage d’Orion – où les astronautes s’assiéront lors de futurs vols – est rentrée dans l’atmosphère terrestre à 24 500 miles par heure. C’était le dernier objectif majeur de la mission : démontrer que le bouclier thermique de la capsule pouvait résister à des températures allant jusqu’à 5 000 degrés Fahrenheit.
De par sa conception, la capsule a rebondi sur la couche d’air supérieure avant de rentrer une seconde fois. C’était la première fois qu’une capsule conçue pour les astronautes effectuait cette manœuvre, connue sous le nom de saut d’entrée, qui permet un pilotage plus précis vers le site d’atterrissage. Comme prévu, il y a eu deux coupures de courant dans les communications car la chaleur de la rencontre de la capsule avec l’atmosphère a créé des gaz chargés électriquement qui ont bloqué les signaux radio.
Avant et après les coupures de courant, une vidéo en direct de l’extérieur de la fenêtre d’Orion montrait des vues impressionnantes de la Terre de plus en plus grande.
À 12 h 40, heure de l’Est, la capsule s’est installée dans l’océan Pacifique au large de la péninsule mexicaine de Baja. Les équipes de récupération à bord de l’USS Portland ont connu des vents violents et une mer agitée avec des vagues de quatre à cinq pieds de haut.
Au cours des heures suivantes, les équipes de récupération ont travaillé pour sortir Orion de l’eau. Il retournera ensuite au Kennedy Space Center de la NASA en Floride pour une inspection détaillée.
La capsule et le Space Launch System, une nouvelle fusée géante, sont des éléments clés d’Artemis, qui vise à faire atterrir des astronautes sur la lune près de son pôle sud dès 2025.
Pendant les 26 jours d’Artemis I, des pépins sont apparus comme prévu, mais le vol semblait dépourvu de dysfonctionnements majeurs qui nécessiteraient une longue enquête et une refonte.
“C’est une excellente démonstration que ce truc fonctionne”, a déclaré Daniel L. Dumbacher, directeur exécutif de l’Institut américain de l’aéronautique et de l’astronautique, dans une interview. M. Dumbacher a supervisé les premiers travaux sur le système de lancement spatial il y a plus de dix ans, alors qu’il était l’un des principaux responsables des vols spatiaux habités à la NASA.
Alors que la mission avait des années de retard et des milliards de dollars de dépassement de budget, le vol a fourni une certaine validation de l’approche traditionnelle gérée par le gouvernement que la NASA a adoptée pour le développement du matériel spatial complexe.
“De mon point de vue, cela correspond certainement aux attentes, sinon plus”, a déclaré Jeff Bingham, un ancien assistant républicain principal du sous-comité sénatorial qui a façonné la législation en 2010 ordonnant à la NASA de construire le système de lancement spatial, dans une interview. “Je me sens bien sur le fait que ce que nous voulions se concrétise.”
Même Lori Garver, une ancienne administratrice adjointe de la NASA qui préférait se tourner vers des entreprises privées pour proposer des conceptions de fusées plus innovantes qui auraient pu être construites plus rapidement et à moindre coût, a reconnu que le vol Artemis I s’était bien déroulé.
“C’est fantastique que cela fonctionne”, a-t-elle déclaré dans une interview. “C’est un énorme soulagement et une excitation à la NASA.”
L’agence spatiale semble désormais en bonne forme pour lancer la prochaine mission, Artemis II, comme prévu en 2024. Ce vol enverra quatre astronautes sur la Lune, sans atterrir, puis sur Terre.
Vanessa Wyche, directrice du Johnson Space Center, a déclaré que la NASA prévoyait de nommer les membres de l’équipage d’Artemis II au début de l’année prochaine.
L’alunissage est prévu pour la troisième mission Artemis, dans laquelle le système de lancement spatial et Orion transporteront quatre astronautes vers une grande orbite en boucle autour de la lune. Cette tâche ne nécessitera pas de capacités au-delà de celles démontrées pendant Artemis I et Artemis II.
La fabrication du matériel pour ces missions est déjà bien avancée. La capsule Orion pour Artemis II est déjà à moitié construite au Kennedy Space Center. Le module de service d’Orion, construit par Airbus dans le cadre des contributions de l’Agence spatiale européenne aux missions lunaires, a été livré l’an dernier. Ce week-end, la partie basse de la fusée qui lancera Artemis III arrivé à Kennedy pour l’installation des moteurs.
“Ce n’est pas seulement un vol et nous avons terminé”, a déclaré Jim Free, administrateur associé de la direction du développement des systèmes d’exploration de la NASA.
Mais Artemis III s’appuiera sur une troisième pièce indispensable : un atterrisseur construit par SpaceX. Et pour cette partie de la mission, la société de M. Musk devra réaliser une série de merveilles technologiques qui n’ont jamais été réalisées auparavant.
“Je pense que tous les yeux commencent à se tourner vers l’atterrisseur à un moment donné”, a déclaré Mme Garver, dont le travail sous l’administration Obama a contribué à jeter les bases du programme actuel de SpaceX consistant à emmener des astronautes vers la Station spatiale internationale.
La NASA a attribué à SpaceX un contrat de 2,9 milliards de dollars en 2021 pour développer et construire l’atterrisseur lunaire, qui est une variante de la fusée géante Starship, pour Artemis III.
Un lancement test promis depuis longtemps de Starship en orbite n’a pas encore eu lieu, bien qu’un brouhaha d’activité sur le site de développement de la société dans le sud du Texas indique que SpaceX se rapproche.
Pour Artemis III, l’atterrisseur s’amarrera au vaisseau spatial Orion au-dessus de la lune.
Deux astronautes se déplaceront vers l’atterrisseur et se dirigeront vers la région polaire sud de la lune, passant près d’une semaine à la surface.
Mais mettre l’atterrisseur en orbite lunaire sera loin d’être facile.
D’une part, il faudra au moins trois vaisseaux différents. Le système Starship est une fusée à deux étages : un propulseur réutilisable connu sous le nom de Super Heavy avec le vaisseau spatial Starship sur le dessus. Après avoir atteint l’orbite, les réservoirs du deuxième étage – le vaisseau spatial Starship – seront presque vides, avec pas assez de propulseur pour se diriger vers la lune.
Ainsi, SpaceX lancera d’abord un Starship qui servira essentiellement de station-service en orbite. Ensuite, il effectuera une série de lancements — M. Musk n’a pas dit plus de huit sera nécessaire — d’une version citerne de Starship pour transporter le propulseur à la station-service Starship.
Le lancement final doit être l’atterrisseur lunaire Starship, qui se faufilera jusqu’à la station-service Starship en orbite et remplira ses réservoirs. L’atterrisseur lunaire sera alors enfin prêt à se diriger vers la lune.
Alors que la fusée Space Launch System de la NASA ne vole qu’une seule fois et que toutes les pièces tombent dans l’océan en tant que détritus, le Starship de SpaceX est conçu pour être entièrement réutilisable. Cela rendra les lancements fréquents et bon marché, dit M. Musk.
Avant Artemis III, SpaceX doit d’abord effectuer un test sans équipage pour montrer qu’il peut en effet effectuer une succession rapide de lancements de Starship, transférer de manière fiable des propulseurs en orbite et atterrir en toute sécurité sur la lune.
L’idée de faire le plein dans l’espace remonte à des décennies mais reste largement non testée.
“Sachant ce que je pense savoir sur l’état de nos recherches sur le transfert de propulseur en microgravité, nous avons un long chemin à parcourir”, a déclaré M. Dumbacher.
Les lancements de fusées restent également risqués, de sorte que la multitude de lancements de vaisseaux spatiaux nécessaires pour Artemis III augmente les chances que l’un d’entre eux échoue, sabordant l’ensemble de l’effort.
En confiant le développement de l’atterrisseur lunaire à SpaceX, la NASA espère que l’approche innovante de la société de M. Musk fournira un atterrisseur plus rapidement à un coût inférieur à celui d’un programme dirigé par la NASA.
Le revers de la médaille est que si SpaceX trouve les défis techniques plus difficiles que prévu, la NASA n’aura pas d’alternative immédiate vers laquelle se tourner. L’agence vient de recevoir des propositions d’autres sociétés pour une deuxième conception d’atterrisseur, mais la conception du deuxième atterrisseur est destinée à une mission lunaire ultérieure. (En novembre, la NASA a accordé à SpaceX 1,15 milliard de dollars supplémentaires pour fournir l’atterrisseur d’Artemis IV.)
M. Musk a également élargi son portefeuille d’entreprises avec l’achat de Twitter, où la tourmente qui a suivi son rachat de la société de médias sociaux accapare désormais une grande partie de son temps et de son attention.
“C’est nouveau”, a déclaré Mme Garver. “Les préoccupations d’Elon se sont intensifiées”, bien qu’elle ait dit qu’elle n’était pas sûre de l’ampleur de celles qui affectent directement le travail chez SpaceX.
CNBC a rapporté le mois dernier que SpaceX a secoué la direction de son opération Texas Starship avec Gwynne Shotwell, président de SpaceX, et Mark Juncosa, vice-président de l’ingénierie des véhicules de la société, supervisant désormais le site.
La semaine dernière, M. Musk a déclaré sur Twitter qu’il continue de superviser à la fois SpaceX et Tesla, sa société de voitures électriques, “mais les équipes là-bas sont si bonnes que souvent on n’a pas besoin de moi.”
M. Bingham a déclaré qu’il espérait que Starship réussirait, mais “il y a beaucoup d’incertitude là-dedans, et c’est inquiétant.”
Lors de la conférence de presse, Bill Nelson, l’administrateur de la NASA, a déclaré qu’il demandait tout le temps à M. Free si SpaceX était dans les temps. “Et la réponse me revient, ‘Oui, et dans certains cas, dépassant'”, a déclaré M. Nelson.