La bataille entre les robots et les humains atteint un “tournant”

Et d’autres entreprises progressent également.

Pendant des décennies, entraîner un robot à être plus humain a déconcerté les ingénieurs, qui ne pouvaient pas reproduire la capacité de saisir et de déplacer des objets. Mais maintenant, les progrès de la technologie de l’intelligence artificielle, des caméras et de l’ingénierie portent leurs fruits, permettant aux robots de voir des objets de formes et de tailles variées et d’ajuster leur prise en conséquence.

Selon les informaticiens, la technologie devient enfin suffisamment fiable pour que les entreprises puissent la déployer.

“Ce moment est un tournant”, a déclaré Kris Hauser, expert en robotique et professeur d’informatique à l’Université de l’Illinois à Urbana-Champaign. “Ils sont assez compétents à ce stade.”

Mais il y a aussi un débat controversé. Les critiques craignent que les robots ne prennent les emplois des gens, bien que les boosters disent que cela en créera simplement d’autres. D’autres notent que plus de robots pourraient entraîner des taux plus élevés de blessures chez les travailleurs ou entraîner une surveillance humaine plus stricte pour s’assurer qu’ils atteignent leurs cibles.

Beth Gutelius, professeur de développement économique à l’Université de l’Illinois à Chicago, a déclaré que la façon dont les entreprises libèrent ces robots sans trop de tests ni de considération pour la sécurité des travailleurs est préoccupante.

“Ne devrions-nous pas tous vouloir que ces choses fonctionnent mieux pour plus de gens?” dit-elle.

Le fondateur d’Amazon, Jeff Bezos, est propriétaire du Washington Post.

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Les robots sont sur la scène depuis des années, mais les scientifiques ont du mal à les amener à reproduire des tâches aussi bien que les humains, en particulier en ce qui concerne les mains. Amazon a des robots Kiva, qui ressemblent à des Roombas et déplacent des colis dans l’usine, mais ont toujours besoin d’humains pour les emballer et les trier.

Elon Musk a notoirement a déclaré qu’il automatiserait la fabrication de Tesla, mais les humains sont toujours nécessaires pour travailler sur la chaîne de montage de l’usine de Fremont, en Californie. Il a également récemment dévoilé le prototype de Tesla robot humanoïde Optimusqui vise à remodeler le travail physique.

Google robots récemment dévoilés qui sont alimentés par l’intelligence artificielle pour aider les humains dans leurs tâches quotidiennes. Certains robots apprennent même comment faire cuire des frites.

Malgré les progrès, le défi le plus difficile pour les chercheurs a été d’apprendre aux robots à ajuster leurs poignées à différentes tailles et formes, a déclaré Ken Goldberg, professeur de génie industriel à l’Université de Californie à Berkeley.

Mais au cours de la dernière décennie, les choses ont commencé à changer, a-t-il déclaré. La technologie de caméra 3D, stimulée par les caméras de détection de mouvement Kinect de Microsoft, est devenue meilleure pour repérer les images. L’apprentissage en profondeur, un domaine de l’intelligence artificielle qui utilise des algorithmes vaguement calqués sur le cerveau, permet aux ordinateurs d’analyser davantage d’images. Les chercheurs ont commencé à mieux comprendre la physique de la saisie des objets et à l’incorporer dans les ventouses et les cueilleurs robotiques.

Le résultat : des machines robotiques modernes qui ressemblent souvent à de longs bras. Leur vision est alimentée par un logiciel qui utilise des algorithmes d’apprentissage automatique pour analyser à quoi ressemblent les objets pour indiquer aux robots comment saisir les choses. Les ventouses ou les griffes ajustent la pression et le contrôle avec la finesse que les humains tiennent pour acquise.

Amazon en particulier a poursuivi la technologie, ont déclaré les experts de l’industrie. En tant que l’un des plus grands détaillants au monde, aux prises avec des taux de rotation élevés et promettant de livrer les colis rapidement, il était financièrement judicieux d’essayer d’automatiser autant que possible les processus d’entrepôt.

En 2012, la société a acquis la société de robotique mobile Kiva pour 775 millions de dollars en espèces. En 2014, la société a annoncé un « défi de cueillette », défiant les scientifiques de créer des robots capables de ramasser des articles assortis, allant des paquets de biscuits Sharpies aux Oreo, à partir d’une étagère mobile.

Le mois dernier, Amazon a dévoilé son robot de cueillette et de tri appelé Sparrow, un long bras robotique qui peut saisir des articles avant qu’ils ne soient emballés dans des boîtes. Il est en cours de recherche et de développement dans le Massachusetts et en opération dans une installation d’Amazon à Dallas, ont déclaré des responsables. Il peut trier environ 65% des produits de son inventaire, selon les responsables de l’entreprise, mais les plans d’expansion à l’échelle nationale ne sont pas encore définis.

Le robot s’inscrit dans une stratégie d’automatisation plus large, selon Amazon. S’il est maîtrisé, Sparrow pourrait ramasser les produits après qu’ils ont été déchargés des camions et avant qu’ils ne soient emballés et placés sur des étagères mobiles. Une fois emballés, le système robotique d’Amazon, appelé Robin, pourrait les trier jusqu’à leur destination. Cardinal, une autre machine robotique, pourrait les mettre dans un chariot en attente, avant d’être chargés sur un camion.

Amazon a toujours dit que plus de machines permettraient aux gens de trouver de meilleurs emplois. Les robots “assument certaines des tâches hautement répétitives au sein de nos opérations, libérant nos employés pour qu’ils puissent travailler sur d’autres tâches plus engageantes”, a déclaré Xavier Van Chau, porte-parole de l’entreprise.

En mars, le géant du courrier Pitney Bowes a signé un accord de 23 millions de dollars avec Ambi Robotics pour utiliser les robots de prélèvement et de tri de l’entreprise afin d’aider à trier les colis de différentes formes, tailles et matériaux d’emballage. En août, FedEx a accepté d’acheter 200 millions de dollars en robotique d’entrepôt à Berkshire Gray pour effectuer des tâches similaires. UN quelques mois avant cela, il a lancé un robot de tri du courrier alimenté par l’IA en Chine.

Bien que la majeure partie de la technologie ait commencé à apparaître il y a quelques années, il a fallu du temps pour s’assurer que ces systèmes réduisent les erreurs à moins de 1 %, a déclaré Hauser, ce qui est crucial pour les résultats de l’entreprise.

“Chaque erreur coûte cher”, a-t-il ajouté. “Mais maintenant, [robots] sommes à un point où nous pouvons réellement montrer : “Hé, cela va être aussi fiable que votre tapis roulant.”

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Les revenus générés par les entreprises fabriquant des robots de prélèvement et de tri montent en flèche, a déclaré Ash Sharma, expert en robotique et en entrepôt chez Interact Analysis, une société d’études de marché.

La firme de recherche estime que les entreprises qui fabriquent ces produits récolteront 365 millions de dollars cette année. L’année prochaine, il est estimé à plus de 640 millions de dollars. C’est un bond par rapport aux quelque 200 millions de dollars l’année dernière et aux 50 millions de dollars en 2020 que ces entreprises ont générés en revenus, selon les prévisions de données.

Un facteur important est la pénurie de main-d’œuvre, a-t-il déclaré.

Gutelius, de l’Université de l’Illinois à Chicago, a déclaré que bien que la technologie se révèle intéressante, elle comporte des risques. Avec plus de robots dans les entrepôts, les travailleurs à leurs côtés devront travailler à un rythme plus rapide, risquant davantage de blessures.

Le Washington Post a signalé que les entrepôts d’Amazon peuvent être plus dangereux que leurs rivaux. Les experts disent que l’ajout de robots au processus peut augmenter les blessures.

Van Chau a déclaré que les machines effectuant des tâches répétitives aideraient les travailleurs. “Nous pouvons soulager une partie de cette pression des employés”, a-t-il déclaré.

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Mais Gutelius dit que les entreprises qui prétendent que ces robots aideront doivent être examinées attentivement, affirmant qu’elles ont tendance à mettre en œuvre des solutions trop rapidement.

“C’est une sorte de classique ‘bouger vite et casser des choses'”, a-t-elle déclaré. “Et dans ce cas, je pense que ‘casser des choses’, ça finit par être des gens.”