Elon Musk et Matt Taibbi lancent un débat sur la publication de fichiers Twitter

C’était, à première vue, un exemple typique de reportage de l’actualité : un journaliste obtient des documents internes d’une grande entreprise, faisant la lumière sur un différend politique qui a éclaté dans les derniers jours de la course présidentielle de 2020.

Mais quand il s’agit d’Elon Musk et de Twitter, rien n’est typique.

Les soi-disant fichiers Twitter, publiés vendredi soir par le journaliste indépendant Matt Taibbi, ont déclenché une tempête parmi les experts, les éthiciens des médias et les législateurs des deux partis. Il offrait également une fenêtre sur le paysage moderne fracturé de l’information, où la réception d’une histoire est souvent façonnée par les hypothèses des lecteurs sur les motivations des journalistes et des sujets.

La tempête a commencé lorsque M. Musk a taquiné la publication de documents internes qui, selon lui, révéleraient l’histoire derrière la décision de Twitter en 2020 de restreindre les publications liées à un rapport du New York Post sur le fils de Joseph R. Biden Jr., Hunter.

M. Musk, qui a accusé les entreprises technologiques de censure, a ensuite dirigé les lecteurs vers le récit de M. Taibbi, un journaliste iconoclaste qui partage une partie du mépris de M. Musk pour les médias grand public. Publié sous la forme d’un long fil Twitter, le rapport de M. Taibbi comprenait des images d’échanges de courriels entre des responsables de Twitter délibérant sur la manière de gérer la diffusion de l’histoire du Post sur leur plateforme.

M. Musk et M. Taibbi ont qualifié les échanges de preuves de la censure de rang et de l’influence pernicieuse des libéraux. Beaucoup d’autres – même certains ardents critiques de Twitter – ont été moins impressionnés, affirmant que les échanges montraient simplement un groupe de dirigeants débattant sérieusement de la manière de traiter un reportage non confirmé basé sur des informations provenant d’un ordinateur portable qui semblait appartenir à Hunter Biden.

Et comme pour de nombreux reportages modernes, les fichiers Twitter ont été rapidement transformés en armes au service d’un nombre vertigineux d’arguments préexistants.

L’animateur de Fox News, Tucker Carlson, qui accuse souvent les libéraux d’étouffer le discours, a affirmé que “les documents montrent une violation systémique du premier amendement, le plus grand exemple de cela dans l’histoire moderne”. Les républicains de la Chambre, qui ont appelé à une enquête sur les relations commerciales de Hunter Biden, ont affirmé sans aucune preuve que le rapport montrait une collusion systémique entre Twitter et les aides de Joe Biden, qui était alors le candidat démocrate. (Jack Dorsey, directeur général de Twitter à l’époque, plus tard renversé la décision de bloquer l’histoire du Post et a dit au Congrès que c’était une erreur.)

D’anciens dirigeants de Twitter, qui ont déploré la gestion chaotique de l’entreprise par M. Musk, ont cité la publication des documents comme un autre signe d’insouciance. Yoel Roth, ancien responsable de la confiance et de la sécurité de Twitter, a déclaré que la publication de documents non expurgés – dont certains comprenaient les noms et adresses e-mail des responsables de Twitter – était “une chose fondamentalement inacceptable à faire” et mettait les gens “en danger”. (M. Musk a déclaré plus tard que, avec le recul, “je pense que nous aurions dû exclure certaines adresses e-mail”.)

Le rôle central de M. Taibbi, figure polarisante dans les cercles du journalisme, a déclenché son propre tollé.

Autrefois une voix majeure de la gauche politique, M. Taibbi s’est fait connaître en se présentant comme un diseur de vérité sans encombre. Il est peut-être mieux connu pour avoir qualifié Goldman Sachs de « calmar vampire » dans un article qui a galvanisé l’indignation du public envers Wall Street. Mais son commentaire sur l’ancien président Donald J. Trump a divergé des opinions de nombreux démocrates – par exemple, il était sceptique quant aux allégations de collusion entre la Russie et la campagne de M. Trump – et sa base de fans a changé.

Vendredi, M. Taibbi a écrit que son fil sur Twitter était “basé sur des milliers de documents internes obtenus par des sources sur Twitter”. M. Musk avait précédemment fait allusion à la révélation d’informations sur la gestion par Twitter du rapport Hunter Biden. Vendredi, peu de temps avant le rapport de M. Taibbi, M. Musk a écrit : « Ce sera génial » et a ajouté un emoji pop-corn, le symbole universel en ligne d’une anticipation fervente. M. Taibbi a également déclaré avoir accepté “certaines conditions” en échange des documents, mais n’a pas fourni de détails.

Les sceptiques de M. Taibbi se sont emparés de ce qui semblait être une divulgation orchestrée. “Imaginez que vous vous portez volontaire pour faire du travail de relations publiques en ligne pour l’homme le plus riche du monde un vendredi soir, au service de récits nus et cyniquement de droite, puis prétendre que vous dites la vérité au pouvoir”, a écrit l’hôte de MSNBC, Mehdi Hasan, dans un Twitter. Publier.

M. Taibbi a applaudi samedi, l’écriture: “J’ai hâte de parcourir tous les tweets se plaignant des ‘RP pour l’homme le plus riche du monde’ et de voir combien d’entre eux ont publié des articles pour des sources anonymes au FBI, à la CIA, au Pentagone, à la Maison Blanche, etc.”

M. Musk n’a pas répondu aux demandes de commentaires.

Que M. Musk soit un fan de M. Taibbi, qui a quitté Rolling Stone pour lancer une newsletter sur Substack, n’est pas une grande surprise ; M. Musk vante souvent les vertus du journalisme citoyen. Samedi, lors d’une session audio en direct sur Twitter, M. Musk a déclaré qu’il était déçu que davantage de médias grand public n’aient pas repris les reportages de M. Taibbi.

Le New York Times a demandé des copies des documents à M. Musk, mais n’a pas reçu de réponse.

M. Musk a déclaré samedi qu’il avait également remis des documents à Bari Weiss, un ancien rédacteur en chef et chroniqueur du Times dont la newsletter Substack, Common Sense, se présente comme une alternative aux organes d’information traditionnels. Mme Weiss a refusé de commenter dimanche.

L’agitation a également généré quelques étranges compagnons de lit. M. Taibbi a un jour comparé l’ancien président George W. Bush à un « âne ». Dimanche, son rapport a été défendu par le leader républicain de la Chambre, le représentant Kevin McCarthy, lors d’une interview sur Fox News. “Ils essaient de discréditer une personne pour avoir dit la vérité”, a déclaré M. McCarthy à propos de M. Musk.

Peut-être que la seule conclusion universellement acceptée de la publication des fichiers Twitter était un sentiment que M. Taibbi lui-même a exprimé, dans un gros titre sur sa page Substack qui offrait un aperçu de ses prochains articles.

“Note aux lecteurs”, a écrit M. Taibbi. “C’est sur le point de devenir bizarre ici.”