Orion splashdown à l’heure à la fin de la première mission Artemis sur la lune

Le retour d’Orion est survenu 50 ans jour pour jour après l’atterrissage du vaisseau spatial Apollo 17 sur la surface lunaire en 1972 dans la vallée de Taurus-Littrow, la dernière mission humaine sur la lune. Et cela annonçait, selon l’agence spatiale, une série de missions à venir qui doivent être pilotées par une nouvelle génération d’astronautes de la NASA dans le cadre du programme Artemis.

Le vol a été retardé à plusieurs reprises par des problèmes techniques avec l’énorme fusée Space Launch System et le vaisseau spatial. Mais la mission de 26 jours et 1,4 million de miles s’est déroulée “extrêmement bien”, ont déclaré les responsables de la NASA, du lancement le 16 novembre aux survols qui ont amené Orion à environ 80 miles de la surface lunaire et directement au-dessus du site d’atterrissage d’Apollo 11. à la base de la tranquillité.

“De Tranquility Base à Taurus-Littrow en passant par les eaux tranquilles du Pacifique, le dernier chapitre du voyage de la NASA vers la lune touche à sa fin. Orion, de retour sur Terre », a déclaré Rob Navias de la NASA lors de la diffusion en direct de l’événement par l’agence.

L’administrateur de la NASA, Bill Nelson, a déclaré que c’était “historique parce que nous retournons maintenant dans l’espace, dans l’espace lointain, avec une nouvelle génération”. La mission réussie augure d’une nouvelle ère, a-t-il ajouté, “une qui marque une nouvelle technologie, une toute nouvelle race d’astronautes et une vision de l’avenir”.

“Voici à quoi ressemble le succès de la mission, les amis”, a déclaré Mike Sarafin, responsable de la mission Artemis I de la NASA, lors d’une conférence de presse l’après-midi. « C’était une mission exigeante. … Nous avons maintenant un système de transport fondamental dans l’espace lointain. Et même si nous n’avons pas examiné toutes les données que nous avons acquises, nous le ferons dans les jours et les semaines à venir. »

Maintenant que le vaisseau spatial est rentré en toute sécurité, la NASA commencera immédiatement à évaluer les données recueillies pendant le vol et à se préparer pour la mission Artemis II – qui mettrait un équipage d’astronautes sur le vaisseau spatial pour un autre voyage en orbite autour de la lune. La NASA espère que cette mission arriverait dès 2024, avec un atterrissage lunaire dès 2025 ou 2026. Ce serait la première fois que des gens marcheraient sur la lune depuis la dernière des missions Apollo.

La NASA n’a pas encore nommé les équipages affectés à ces vols – cela arriverait au début de 2023, a déclaré Vanessa Wyche, directrice du Johnson Space Center de la NASA. Mais son corps d’astronautes a déjà réorienté sa formation pour se concentrer sur Orion et les vols lunaires, après avoir passé des décennies à se concentrer uniquement sur les missions vers la Station spatiale internationale.

L’un des tests les plus importants pour le vaisseau spatial Orion a eu lieu dimanche matin lorsqu’il a heurté l’atmosphère terrestre à près de 25 000 mph, soit 32 fois la vitesse du son. Le frottement a généré des températures extrêmes – 5 000 degrés Fahrenheit – qui ont stressé le bouclier thermique de la capsule. Une série de parachutes s’est ensuite déployée, livrant le vaisseau spatial à l’océan à moins de 20 mph, où un navire de récupération de la Marine, l’USS Portland, et plusieurs petits bateaux et hélicoptères attendaient pour l’accueillir.

Nelson a déclaré que le bouclier thermique fonctionnait “magnifiquement” et Navias a déclaré que l’atterrissage était “un manuel”.

La mission réussie donne à la NASA un certain élan après des années de stagnation dans son programme de vols spatiaux habités. Après avoir retiré la flotte de navettes spatiales en 2011, la NASA a été contrainte de compter sur la Russie pour envoyer ses astronautes à la station spatiale. SpaceX a finalement lancé des missions de vols spatiaux habités pour la NASA en 2020, et Boeing, l’autre société sous contrat pour les vols vers l’ISS, espère y envoyer son premier équipage l’année prochaine.

Mais maintenant, pour la première fois depuis des décennies, la NASA a une autre destination pour ses astronautes – la lune – et un programme, Artemis, qui a survécu aux administrations présidentielles suivantes, pour les y amener.

Le programme, qui promet d’atterrir la première femme et personne de couleur sur la lune, est né sous l’administration Trump et poursuivi par la Maison Blanche Biden. Cette continuité contraste fortement avec des décennies d’administrations présidentielles orientant la direction de l’exploration spatiale humaine de la NASA vers différents objectifs dans le système solaire, de la lune à Mars, un astéroïde, et de nouveau à la lune.

La question est maintenant : la NASA peut-elle maintenir l’élan du programme et continuer à le financer par le Congrès ? Le soutien aux programmes de vols spatiaux peut être inconstant – même les missions Apollo ont rapidement commencé à perdre le soutien du Congrès et l’intérêt du public. Et même si la NASA célèbre aujourd’hui l’Artemis I comme un triomphe, cet enthousiasme pourrait facilement s’estomper au moment où Artemis II sera prêt à voler en 2024.

Lors de la conférence de presse d’après-vol, Nelson, un ancien sénateur américain de Floride, a déclaré qu’il était convaincu que l’excitation continuerait de monter avec le public, en particulier alors que la NASA nommait l’équipage pour la prochaine mission. Le Congrès est également investi dans le programme, a-t-il déclaré. “Je ne suis pas inquiet du soutien du Congrès”, a-t-il déclaré. “Ce soutien est durable.”

Bien que cela reste à voir, la NASA célébrait le premier pas vers le retour des astronautes sur la lune et remplissait la promesse d’Eugene Cernan, le dernier homme à avoir marché sur la lune, qui a juré, alors qu’il quittait la lune pour la Terre, “Nous allons revenir.”

Robert Cabana, administrateur associé de la NASA et ancien astronaute, a déclaré qu’il souhaitait que Cernan « soit en vie et ait pu voir cette mission. Cela aurait signifié beaucoup pour lui. »